根据国外消息人士透露，美国宇航局（NASA）正在重新评估SLS（太空发射系统）重型火箭的前景，并且有可能会取消该项目，取消的可能性被认为“至少有50%”。如果这一消息属实，这将对美国“阿尔忒弥斯计划”造成重大影响，甚至可能改变美国载人登月火箭的选型与未来规划。SLS重型火箭，作为美国航天局的核心项目之一，一直肩负着将美国航天员“重返月球”、开发地月空间，并为未来火星探险铺路的重任。从功能定位来看，SLS的地位堪比“阿波罗计划”中的土星5号重型火箭。作为美国航天的“重器”，其早期型号的近地轨道运载能力高达95吨，地月转移轨道运载能力则能达到27吨。随着2022年11月16日的首次发射成功，这款火箭也正式成为现役运力最强的重型火箭。
为了进一步增强火箭的性能，波音公司和NASA的研发团队计划对SLS进行一系列升级。根据计划，SLS将配备更为高效的改进型发动机、新型上面级以及更强的助推器等，从而将近地轨道的运载能力提升至超过130吨，地月转移轨道的运载能力也会增加至46吨，这将为美国未来的深空探测任务、甚至火星探测任务提供强有力的支撑。然而，与曾经的土星5号重型火箭不同，SLS重型火箭并未完全赢得各界的青睐。自项目启动以来，SLS一直处于舆论的风口浪尖。近期甚至传出“有可能整个项目下马”的消息。外界普遍认为，这主要涉及以下三个原因：其一，SLS重型火箭的整体技术方案“拼凑性”明显，这种方案大量依赖于老旧的航天技术和零部件的改造，导致了多种风险隐患的暴露，同时也暴露了升级潜力的严重不足。更令人担忧的是，由于一再延期发射，早期宣称的“成熟可靠、快速研发成型”的优势，早已不复存在，取而代之的是不断积累的技术挑战和财政压力。
从技术角度来看，SLS的研制工作始于2011年，然而它的大量技术选型，却源自20世纪60至80年代的美国航天技术。以火箭的核心阶段为例，SLS重型火箭的主推力引擎选用了曾装备航天飞机的RS-25发动机。这款发动机采用了分级燃烧循环的氢氧推进技术，曾是航天飞机的重要组成部分，但如今却被重新使用在SLS的核心阶段。更具争议的是，SLS重型火箭在早期的发射中，还直接使用了航天飞机退役后的库存发动机。这一选择虽在短期内为火箭提供了动力，但也暴露了其技术积累的不足。原本设计用于重复使用的RS-25发动机，如今却被改造成“单次使用”模式，这种设计不仅浪费了原本为多次使用预留的冗余质量，还直接影响了火箭的推重比。推重比是火箭性能的核心指标之一，较低的推重比意味着SLS的性能发挥受到严重制约，火箭的效率和效能大大降低。此外，SLS重型火箭在设计上虽然延续了航天飞机部分成熟技术，但却频繁暴露安全隐患，进而拖累了整个美国载人登月项目的进度。
SLS火箭的核心阶段设计与航天飞机的外燃料贮箱直径相同，均为8.4米，这一设计本应继承航天飞机的成熟技术，使得其火箭核心部分的技术基础看起来是可靠的。尽管有着技术继承性，SLS火箭的焊接质量却屡次出现问题，导致结构不稳定，甚至多次发生燃料泄漏等重大安全隐患。这些问题的出现，不仅影响了火箭的安全性，还严重拖延了整个“阿尔忒弥斯计划”的进度，造成了发射计划的反复延期，原本计划中的“低成本快速实施”目标也越来越难以实现。更为严重的是，SLS的高昂成本已经远远超出了原本的预算，成为了“阿尔忒弥斯计划”所面临的最大挑战之一。在SLS项目设计之初，美国宇航局曾宣称，SLS的单次发射成本将控制在4亿美元左右，比航天飞机的4.5亿美元发射成本还要低。可随着项目的不断推迟和技术问题的不断暴露，这一成本预期逐渐失去了控制。如今，SLS重型火箭的单次发射成本已经飙升至20多亿美元，比初期预期高出整整五倍。更为惊人的是，SLS整体的研制成本也已经超过了264亿美元，这一巨额投入使得项目本身的可持续性受到了严重质疑。
除了SLS重型火箭的技术和成本问题外，另一个重要原因是SpaceX的“星舰”研发进展迅速，为美国载人登月任务提供了新的选择，自2023年4月首次试飞以来，“星舰”已经在不到两年的时间内完成了多次重要的试飞任务，包括成功回收发射台“筷子夹火箭”的第一级、成功实现第二级发动机的太空点火、小规模转移推进剂、再入大气层、以及精准降落预定海域等技术目标。这些成就显示出“星舰”在火箭回收与复用、推进剂转移等技术领域的成熟，进而为其大规模应用奠定了基础。按“星舰”的设计目标，未来在完全回收复用模式下，其近地轨道的运载能力预计可达到150吨，单次发射成本低至2800万美元，相比之下，SLS重型火箭的发射成本已超20亿美元，差距可谓惊人。
即使“星舰”的运载能力和经济性指标可能存在一定程度的估算偏差，外界也不得不承认，未来“星舰”无论在运载能力还是经济性方面，都有望全面超越SLS重型火箭。尽管如此，星舰”也面临一些尚未解决的挑战，特别是在载人登月任务中，它仍需克服多个技术瓶颈。当然，SLS重型火箭项目未必会被完全取消。因为SLS重型火箭不仅是一款航天运输工具，更承担着维持美国航天产业供应链的使命。对此，你们怎么认为呢？欢迎大家踊跃讨论，感谢大家观看，我是探索宇宙，我们下期再见。